Pyramides, mines de diamants et safaris dans le Serengeti — voici quelques-unes des images qui nous viennent à l’esprit lorsque l’on pense à l’Afrique. Et quelque part, tout en bas d’une très longue liste, on pourrait rencontrer… le bambou. Pourtant, l’Afrique, ce continent souvent entouré de mystère, abrite en réalité une étonnante abondance de cette « herbe miracle » qu’est le bambou.

Après l’Asie et l’Amérique du Sud, l’Afrique est le troisième continent le plus riche en espèces de bambou. Le bambou est répandu dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, de l’Éthiopie jusqu’à l’Afrique du Sud et Madagascar. Le continent abrite au moins quatre genres de bambous tropicaux autochtones à croissance en touffe : Cathariostachys, Cephalostachyum, Oxytenanthera et Schizostachyum ; ainsi qu’un petit groupe de bambous tempérés des genres Bergbambos, Oldeania, Thamnocalamus et Yushania. D’autres variétés de bambous sont également cultivées commercialement en Afrique. C’est une culture résiliente, durable et abordable, qui constitue une excellente alternative aux matériaux de construction dans les pays en développement.
 
Dans l’article suivant — publié pour la première fois en décembre 2020 et mis à jour pour la dernière fois en janvier 2025 — nous examinerons de plus près les variétés de bambou qui poussent dans les différentes régions d’Afrique. Nous parlerons aussi des façons dont les Africains cultivent le bambou comme culture commerciale, puits de carbone et matériau de construction renouvelable. Les zones tropicales et subtropicales du continent sont idéales pour sa culture, et dans ces régions peu industrialisées, il offre un moyen de subsistance économique et écologique.
 
Bambous autochtones d’Afrique
Malgré les idées reçues sur les zones de croissance du bambou dans le monde, il existe en réalité une diversité impressionnante d’espèces dans cette sous-famille de graminées. On peut trouver du bambou dans les jungles tropicales de l’Amazonie, sur les pentes fraîches de l’Himalaya, et dans les zones humides du sud des États-Unis. Et bien sûr, il prospère aussi dans toute la Chine et au Japon.
 
Il n’est donc pas surprenant que le vaste et verdoyant continent africain abrite une multitude de variétés de bambou. Les forêts tropicales et savanes subtropicales offrent un environnement idéal à ces graminées vigoureuses. Et c’est l’Éthiopie qui en possède la plus grande part : environ deux tiers des bambous indigènes du continent s’y trouvent.
 
Classification des bambous en touffe
En règle générale, la plupart des espèces de bambous tropicaux et subtropicaux ont une croissance en touffe. Elles appartiennent à la tribu des Bambuseae. Les bambous traçants, qui se répandent plus rapidement, sont généralement originaires de climats plus tempérés comme le centre de la Chine ou le Japon. Ceux-ci appartiennent à la tribu des Arundinarieae. Cependant, on trouve plusieurs exceptions en Asie centrale, notamment autour de l’Himalaya. Et l’Afrique a aussi ses propres anomalies : certaines espèces y sont classées comme Arundinarieae mais présentent des rhizomes compacts typiques des bambous en touffe.
 
La majorité des bambous indigènes du continent sont tropicaux à croissance en touffe, répartis en trois genres principaux. Mais d’autres genres, moins diversifiés, incluent un assortiment de variétés de bambous tempérés, principalement dans les hauts plateaux d’Afrique de l’Est et du Sud.
 
Bambou commun
Bambusa vulgaris, ou bambou commun, est particulièrement répandu en Afrique subsaharienne. Cependant, il est difficile d’affirmer s’il est réellement originaire du continent. Beaucoup pensent qu’il provient du sud de la Chine et s’est propagé à travers le monde grâce aux navigateurs, botanistes et explorateurs. Dans tous les cas, c’est une espèce prolifique et très utile. Elle est souvent multipliée et cultivée pour ses qualités de matériau de construction.
 
Cette espèce possède plusieurs cultivars, dont certains sont dorés et ornementaux avec des rayures spectaculaires. Les variétés africaines, quant à elles, sont généralement d’un vert foncé. Elles peuvent atteindre environ 15 mètres de haut pour 8 à 10 centimètres de diamètre.
 
Nouvelles variétés de bambous tempérés africains
La classification du bambou est une tâche complexe. On dénombre actuellement entre 90 et 120 genres, pour environ 1 200 à 2 000 espèces et cultivars. Pourtant, des découvertes récentes en Afrique ont mis en évidence deux nouveaux genres de bambou.
 
Bergbambos et Oldeania sont étroitement liés à, mais distincts de Borinda, Fargesia, Thamnocalamus et Yushania. Comme ces derniers, ils ont des rhizomes courts de type pachymorphe (en touffe), des chaumes lisses et sans épines. Mais ils présentent de subtiles différences dans leurs fleurs et la formation des gaines. Actuellement, ces deux genres sont monotypiques, c’est-à-dire qu’ils ne comprennent chacun qu’une seule espèce.
 
Bergbambos tessellata, tout comme Thamnocalamus tessellatus, pousse exclusivement dans les montagnes d’Afrique du Sud, du Lesotho et d’Eswatini. Oldeania alpina se retrouve à travers l’Afrique tropicale, du Cameroun à l’ouest jusqu’à l’Éthiopie et la Tanzanie à l’est. À l’instar du bambou montagnard chinois qui nourrit le panda géant, cette espèce fournit une alimentation essentielle au gorille des montagnes, en danger critique d’extinction (Gorilla beringei beringei).
 
La culture du bambou en Afrique
Avec la montée en popularité du bambou et les pressions croissantes liées au changement climatique, l’Afrique s’oriente aujourd’hui vers cette herbe miracle comme culture capable de réduire la pauvreté tout en répondant aux plus hauts standards de durabilité. À travers l’Afrique subsaharienne — du Ghana à l’Éthiopie, de l’Afrique du Sud au Cameroun — la culture du bambou se développe rapidement. Des organisations internationales coopèrent avec les agriculteurs et entrepreneurs africains pour améliorer les revenus locaux et générer des retombées mondiales positives.
 
Voici quelques-uns des projets de bambou les plus remarquables actuellement en cours sur le continent vert.
 
Le bambou en Éthiopie
Croyez-le ou non, l’Éthiopie — un pays souvent associé à la sécheresse et à la famine — possède en réalité plus de bambou que tout autre pays africain, avec près d’un million d’hectares. Yushania alpina pousse dans les montagnes, tandis que Oxytenanthera abyssinica se développe dans les plaines, comme dans de nombreuses autres régions d’Afrique subsaharienne.
 
Le programme Inter-Africa Livelihood Development, géré par l’INBAR (Organisation Internationale du Bambou et du Rotin), a promu avec succès la culture et l’industrie du bambou dans la région. Ce programme a mis en relation des experts chinois avec des communautés locales, employant plus de 1 000 Éthiopiens dans la filière du bambou. Aujourd’hui, les Éthiopiens utilisent le bambou dans de nombreux domaines, de la construction aux objets artisanaux.
 
Outre les débouchés économiques pour les petits agriculteurs, la culture du bambou contribue à lutter contre la déforestation, à contrôler l’érosion, à offrir de l’ombre et à protéger les bassins versants. Elle joue ainsi un rôle crucial dans la prévention de nouvelles sécheresses.
 
Le bambou au Ghana
Ce petit pays d’Afrique de l’Ouest offre un environnement favorable à la culture du bambou, et les populations locales commencent à en tirer parti. Outre les espèces indigènes comme Oxytenanthera abyssinica, ils cultivent également des variétés commerciales telles que Dendrocalmus asper et Bambusa balcooa (aussi appelée « Beema »), une espèce robuste originaire d’Inde.
 
Le programme Inter-Africa, également actif en Éthiopie, au Cameroun et à Madagascar, a joué un rôle clé dans le développement de la culture et du commerce du bambou au Ghana.
 
Le bambou au Kenya
Voisin de l’Éthiopie, le Kenya mène l’un des programmes de culture du bambou les plus ambitieux du continent. Les ministères et les ONG y collaborent pour créer une industrie du bambou compétitive à l’échelle mondiale. Dans ce but, des espèces telles que le Moso (le bambou le plus utilisé en Chine pour le bois et les textiles), Bambusa long-internode, Asper, et Dendrocalamus membranaceus (originaire d’Asie du Sud-Est) sont cultivées.
 
Le bambou constitue une excellente alternative au bois, souvent brûlé localement pour l’énergie. Les Kenyans utilisent aussi les forêts de bambou pour protéger les rivières Mara et Njoro et restaurer les habitats naturels.
 
En septembre 2020, le gouvernement a reclassé le bambou, passant du statut d’herbe à celui de culture, ouvrant la voie à davantage de recherches et d’investissements.
 
Le bambou au Malawi
Pays enclavé entre la Zambie et le Mozambique, au sud-ouest de la vallée du Grand Rift, le Malawi possède peu de bambous autochtones. Cela n’a pas empêché Jan Oprins et Grant Blumrick de lancer Afribam, l’une des plus grandes plantations de bambou d’Afrique australe. Spécialisée dans Dendrocalamus asper, une espèce géante originaire d’Asie du Sud-Est, Afribam considère le bambou comme un outil crucial pour relever les défis sociaux et environnementaux du pays.
 
Le Malawi est l’un des pays les plus pauvres du monde, avec 90 % de la population vivant avec moins de 2 dollars par jour. Il est aussi fortement touché par le paludisme, un problème de santé publique qui s’aggrave avec le réchauffement climatique. Et comme d’autres régions tropicales, il a connu une importante déforestation — plus de 10 % de ses forêts ont disparu depuis 2001.
 
Le bambou peut jouer un rôle important dans la restauration des forêts tout en offrant des opportunités économiques aux agriculteurs de subsistance. En outre, les forêts de bambou peuvent absorber les eaux stagnantes où prolifèrent les moustiques porteurs du paludisme.
 
Le bambou en Ouganda
Les hauts plateaux tropicaux d’Ouganda offrent un habitat idéal pour le bambou, indigène ou cultivé. Depuis plusieurs années, le gouvernement et l’Uganda Bamboo Association encouragent sa culture, en soulignant ses bénéfices écologiques et son potentiel pour améliorer les économies rurales.
 
Localement, le bambou est utilisé pour la construction et l’alimentation animale. Il sert aussi à fabriquer des objets artisanaux, des ustensiles de cuisine et même du vinaigre de bambou, transformé en savons et produits cosmétiques. Ses sous-produits pourraient servir à produire du biocarburant, une fois les infrastructures en place.
 
Le projet Bamboo Village attire également des investissements extérieurs en proposant aux entreprises et particuliers d’acheter des parcelles pour générer des crédits carbone et compenser leurs émissions. Cela permet d’étendre les plantations, d’embaucher davantage de travailleurs, et de construire plus de logements, tout en améliorant l’écosystème.